הסיפור של NeoGAF חלק ראשון: התחלות צנועות

משפיע, משבש וידוע לשמצה, NeoGAF נקרא הרבה דברים. אלכס דונלדסון ישב עם הבעלים טיילר מלכה כדי לדון בהולדת האתר, השפעתו וצמיחתו לאורך השנים.

טיילר מלכה כנראה אינו שם שהרבה גיימרים מכירים, ובכל זאת הוא דמות משפיעה באופן מפתיע בתעשיית משחקי הווידאו. הוא הבעלים היחיד של NeoGAF, אחת מקהילות המשחקים הדומיננטיות ביותר באינטרנט.

בעולם של גיימרים מושקעים עם עין חדה לחדשות, NeoGAF ידוע לשמצה. הוא מונה בין חבריו דוגמת דוד יפה וקליף בלזינסקי, כמו גם עשרות מנהלי קהילת משחקים, מדיה ובוגרי תעשייה אחרים.

בעוד פורומים אחרים בבעלות תאגידית כמו GameFAQs מתחרים בה בגודל, NeoGAF היא קהילת משחקי הווידאו הגדולה והמצליחה ביותר בבעלות עצמאית בסביבה.

GAF זה הרבה דברים, אבל זה אף פעם לא מעורר תגובה אדישה. חלק אוהבים את זה, חלק שונאים את זה. זה מקור סיוט להדלפות, אמר לי מנהל יחסי ציבור אחד של מוציא לאור כשהזכרתי את הקטע הזה. עמית עיתונאי אחד תיאר את זה כ'בור', ומפתח מאולפן גדול אמר שיש רק דבר אחד גרוע יותר - הפורומים הרשמיים שלהם.

"אם זה לא ישנה את עצמו, זה בסופו של דבר יתפורר", אמר היוצר Too Human, דניס דיאק, ב-2008, כשהמשחק שלו נקבע על ידי הלוח. הוא גם תיאר את הפורום כ"פוגע בחברה ופוגע בתעשיית משחקי הווידאו".

אני לא ממש מסכים עם זה. אני אוהב את NeoGAF.

בעוד שמגרש המשחקים של בית הספר שלו פוגש את האווירה של מועדון הבנים, לפעמים מוביל בשבילים לא נעימים, הדיון שם הוא לעתים קרובות טוב, ונראה כי מעט מקומות תופסים את דמיונם של אנשי תעשייה כמו GAF.

Too Human של Silicon Knights הוגדר ב-GAF, למורת רוחו של דניס דיאק.

גילוי נאות - אני חבר ואני מפרסם שם. אני מבלה את רוב זמני בחלק מהקהילה שלא קשור לחלוטין למשחקים - השרשור של דוקטור הו - אבל זה אחד היפים של האתר. היקפו רחב.

תאהב את זה או תשנא את זה, לא ניתן ואסור להתעלם מה- NeoGAF. הוא יושב במקום ה-30 בדירוג הלוחות הגדולים - וזה למרות ש-GAF מציג מדיניות רישום סגורה שמאפשרת רק מעט חברים חדשים להיכנס מדי חודש.

יותר מרשים, האתר מגיש כיום כ-70 מיליון צפיות בדפים בחודש ל-2.6 מיליון משתמשים ייחודיים - מספרים שגילה לי הבעלים של GAF, טיילר 'EviLore' מלכה, בזמן שישבנו לשוחח על המאמר הזה. זה אפילו לא סופר את העליות המגוחכות של קריסת שרתים שהאתר רואה במהלך E3 ואירועי משחקים גדולים אחרים.

פגשתי לראשונה את מלכה, בן 28, בערב היום האחרון של E3 2012. זו הייתה הפעם הראשונה שלו בתערוכה. הייתי מרופט על ידי שלל ראיונות, הדגמות בדלתיים סגורות ומעשיות, אבל במהלך ארוחת הערב אני עדיין מתעורר ממצבי הכמעט מת על ידי שיחה מרתקת על מגוון רחב של נושאים, מאיך זה ועד להפעיל את NeoGAF לדיון המחלק טבלאות על האיכות שלMass Effect3.

בפברואר השנה, מלכה ואני פתחנו את השיחה שלנו פעם נוספת, ודיברנו לסירוגין במשך תקופה של חודשיים על איך זה להיות הבעלים היחיד של אחד מיעדי משחקי הווידאו המשפיעים ביותר.

מלכה עצמו נראה כאדם חכם ומושכל להפליא. הפעלת GAF במשרה מלאה פירושה שהוא חי ושוקע באמת בתעשייה, ולהקשיב לו מסביר לאן הוא מרגיש שהשנים הבאות עשויות להוביל זה מעניין.

כרגע הוא גיימר ממוקד מחשבים חובב דוטה שמודה שמשחקי ה-Xbox 360 היחידים שבבעלותו הםדאנס סנטרלכותרות. כמה פעמים השיחה שלנו פנתה למשחקים באופן כללי לפני שהתמקדה מחדש בלוח המגה של מלכה.

מה בדיוק הופך את הפורום הזה לכל כך הרבה יותר מושך ומוצלח מיריביו? איך זה הגיע? איך הבעלים היחיד שלו מתמודד עם הלחצים של שיטור והחלטה על הכיוון של חיה כזו? כדי לגלות זאת, עלינו להסתכל אחורה על פני עשור, ובאתר חדשות וביקורות משחקים בשם Gaming-Age.

לאחרונה, NeoGAF השיגה את הנתונים הפיננסיים של Square לפני כמעט כל אתר בחוץ.

לוח כמו כל לוח אחר

כמו רוב יעדי משחקי הווידאו המקוונים, ל-Gaming-Age היו פורומים קהילתיים משלה שבהם משתמשים יכלו להתכנס. המכונה GAF - הפורומים של גיל המשחקים - הסעיף הזה צבר קהל מעריצים מסור במיוחד, אבל בזמן שהיה ללא ספק התקופה הגרועה ביותר.

"בשנת 2000, בועת הדוט-קום התפוצצה, מעט מאוד כסף נעשה מפרסום, והאיש שניהל את Gaming-Age, ג'ים Cordeira, נאלץ להחליט בין אתר החדשות והביקורות הראשי של Gaming-Age לבין הפורום ", הסבירה מלכה כשהתבקשה לספר את סיפור התהוות הלוחות.

"משאבי השרת היו מוגבלים והם גם היו בגבולם מבחינה כלכלית. האתר הראשי היה מה שהוא הופקד עליו, והצד של הפורום של האתר לא היה רווחי, אז הוא הרג אותו, אבל לא לפני שהבטיח הסדר עם IGN שיארחו את הקהילה".

IGN אירחה את האתר במשך זמן מה, והלוחות שהתארחו ב-IGN שמרו על קשריהם עם אתר הליבה Gaming-Age, אם כי כבר אז GAF הראה סימנים של עצמאותו. "לא היה פיקוח מ-Gaming-Age עצמה, ולא היה היררכיה בתוך הממשל", הסביר מלכה. "IGN עשה ידיים-off, רק אירחה את הקהילה ולקחה את ההכנסות ממודעות."

זה היה הסדר שהתאים לכל הצדדים, עד ש-IGN החליטה לסגור את המבצע שבו נמצאו הפורומים של גיימינג-עידן. במשך זמן מה, GAF והחברים בה הפכו לנוודים, תחילה היגרו ל-EZBoards ולאחר מכן לשרת ייעודי כחלק מרשת GameSquad שהושבתה כעת.

Gaming-Age התארח על ידי IGN לזמן מה, אבל זה לא היה אמור להיות.

מערכת היחסים של GAF עם GameSquad נעשתה מתוחה במהירות, והסיבה הייתה סבירה לכל אתר בסדר גודל כזה הזקוק לעזרה ואירוח: כסף. "GameSquad נתן לנו שרת ייעודי, אבל שרת חסר עוצמה, ועשו כל שביכולתם כדי לסחוט כל סנט מהסידור; טוען GAF עם מודעות קופצות ומודעות תוכנות זדוניות ומודעות אודיו", נזכר מלכה. "האתר האט באופן קבוע לסריקה ומשתמשים הופצצו במודעות גרועות בו זמנית. כפי שאתה יכול לדמיין, GAF עמד בסטגנציה".

זה היה כאן, בשנת 2004, לאחר שרשור ענק גרם לבסיס הנתונים להשחית, שההמון של היום של קהילה כמעט קרס. "לא היו גיבויים מכיוון שלממשל GAF לא הייתה גישת מעטפת לשרת. הכל אבד". זה היה סוף רע לשנתיים קשות עבור קהילת GAF, ומלכה זוכרת היטב את מצב הרוח.

"הצוות האדמיניסטרטיבי היה עייף, לאחר התמודדות עם ההגירות המתמדות ולאחר מכן עם החוויה הנוראה ב-GameSquad. רוב דמויות המפתח בצוות האדמיניסטרטיבי התפטרו כדי לתת ל-GAF להישאר מת ולהמשיך הלאה".

זה כאן, על סף מוות ובזכות נער נלהב, הסיפור של NeoGAF המודרני מתחיל באמת.

חזרה מהסף

"הייתי בן 19 להוט באותו שלב, והייתי מעורב ב-GAF מגיל 14 ומנהל GAF זמן קצר לאחר מכן", נזכר מלכה. "פתחתי לפעולה."

"שלחתי לג'ים קורדיירה מייל וביקשתי את עזרתו ביצירת כתבה חדשותית ב-Gaming-Age, והוא הסכים. בהיותי סטודנטית בת 19 עניים במכללה, לא היה לי כוח כלכלי, אבל כן הייתה לי קהילה קטנה אך נאמנה שתשאר בלימבו לזמן קצר לפני שתמשיך לשטחי מרעה חומים יותר", התבדחה מלכה.

"הצבתי קישור לתרומת PayPal בדומיין האישי שלי, עם הסבר: שלא יהיו ערבויות, אבל אעשה כל שביכולתי כדי להשתמש בכסף שנתרם כדי להחיות את GAF כאתר עצמאי."

בתום מסע התרומות הקצר, הקהילה המסורה של GAF סיפקה למלכה 2000 דולר בתרומות. זה אומר הרבה על ההצלחה הנוכחית של GAF שמלכה ממעיט במספר, "GAF היה קטן להפליא בהשוואה ל-NeoGAF של היום, אז זה היה כמות משמעותית", הוא אמר לי.

אפילו עם המזומנים כדי לגרום לזה לקרות, מניעת דימום של פורום לא מקוון וקרוס הפך את המשימה של מלכה למשימה לא רצויה ומלחיצה, במיוחד עבור סטודנט עם דאגה דחופה ללמוד. כל יום שחלף עם הקרשים למטה פירושו האפשרות לאבד פנים ישנות או פוטנציאליות חדשות ליריביו של GAF. זה היה קרב לשמור על המומנטום של האתר הישן, המת עכשיו.

"לא ישנתי שבוע", התלהבה מלכה. "צריך להבין שזה היה שעון מתקתק, שכל יום שהאתר נשאר מושבת היה יום שיותר אנשים יהגרו למקום אחר ולא יסתכלו לאחור".

תרומות PayPal הראו למלכה שהקהילה מוכנה לתמוך באופן מלא ב-GAF.

"דיברתי עם כל מי שיכולתי בתוך הקהילה ומצאתי אנשים מוכשרים בתחומים שונים שהיו מוכנים לעזור. גייסתי מנהל מערכת, קודנים, מעצבים גרפיים, כולם בתפקידי התנדבות, חקרתי ולמדתי כל מה שצריך כדי לארח ולהפעיל את האתר בעצמי.

"חכרתי שרת, קניתי את התוכנה ותיאמתי את הצוות שלי, ובסוף אותו שבוע היה לנו GAF חדש מקוון, על חומרה חזקה למדי, ללא פרסומות רעות, ועם תנאים והגבלות שקבעו קפדנות אבל מערכת הוגנת של מדיניות משתמש."

האור בקצה המנהרה של GAF זורח יותר מתמיד - ותחת מלכה וצוות ניהול ישן וחלק חדש, ההתחלה של מה שהוא NeoGAF של היום הופעלה סוף סוף על תוכנת לוח ההודעות הפופולרית vBulletin.

האתר גם נשאר כ-GAF, המורשת של הקשר שלו ל-Gaming-Age נמשכת. בעוד ש-Gaming Age לא יכלה להרשות לעצמה לארח את הפורום הפורץ במהירות, לזוג הייתה היסטוריה משותפת ששניהם העריכו - ולכן הם נשארו מקושרים.

בסופו של דבר לא הפוליטיקה הפנימית היא שקנתה את הקשר הזה עד הסוף, אלא הלחץ של כוחות חיצוניים - משהו שרוב חברי תקשורת המשחקים חוו בזמן זה או אחר.

הולדתו של GAF החדש

"בשנת 2006, ג'ים קורדיירה התחיל לקבל כמות משמעותית של הטרדות ממפרסמים גדולים הנוגעים להדלפות ודיונים המתרחשים ב-GAF, מכיוון שעדיין היינו קשורים באופן קלוש במערכת יחסים ידידותית", גילה מלכה. החיבור ל-GAF פגע באופן אקטיבי ב-Gaming-Age, גרם לבעלי אתרים לסגור בפניהם דלתות, וזה הציב גם את Gaming-Age וגם את GAF במצב פגיע יותר ממה שמלכה רצתה.

מלכה ראתה רק אפשרות אחת - סוף סוף לנתק לחלוטין את הקשר עם האתר שהיה ההורה שלו. הגיע הזמן של GAF להטיס את הקן, אבל השם היה אהוב מכדי שלא יישאר. בהתבסס על IGN, שהייתה בעבר 'Imagine Games Network' ושמרה את הקיצור כשמה לאחר רכישה, החליטה מלכה על NeoGAF - New GAF. כאן, GAF לא עמד בשום דבר - זו רק מילה.

"השם יהיה מוכר, מסמל עידן חדש לאתר, והיה מילה ניתנת להגייה, כל זאת מבלי שתצטרך לעמוד על 'פורום עידן המשחקים'. הייתה לנו זהות חדשה וג'ים יפסיק להטריד אותו ולאיים עליו ברשימה השחורה".

NeoGAF עצמה עדיין מגיעה לחלק ההוגן שלה בצרות של בעלי אתרים - אבל נדבר יותר על איך מלכה מתמודדת עם כמה מאלה מאוחר יותר. "לא הייתה לי שום סיבה לדאוג לרשימה השחורה של בעלי אתרים", הוא מזכיר בטעות בשיעור ההיסטוריה שלו ב-GAF. "נתתי להם לבצע את האיומים שלהם ללא תוצאות".

משנת 2006 ואילך, NeoGAF נותרה במידה רבה כפי שהייתה כאשר מלכה סוף סוף נפרדה מ-Gaming-Age, והציעה רק שדרוגים קלים לאתר. הוא אמנם גייס עשרות מנחים חדשים, עדכן את הכללים והמדיניות והגדיל את החומרה והצוות שמאחוריה, אבל ליבת האתר נשארה זהה לזה של מלכה שהחלה להפעיל אותו לראשונה ב-2004, משהו שהוא מסביר הוא חלק ממנו פילוסופיה רחבה יותר; פשטות בעיצוב האתר.

כשנשאל איך הוא רואה את חובתו, למלכה יש מטרה פשוטה: לשמור על הצמיחה של GAF. במקום גימיקים או רעיונות חדשים ונועזים המתגלמים באמצעות הצבת מספר אחרי המילה 'רשת', החזון שלו פשוט מרענן וברור שדי הצליח.

"לשמור על NeoGAF מינימליסטי, מהיר - בעיקר", הוא אומר, ומוסיף את הוויתור הקטן הזה ביודעין, "ללא תשלום, עם פרסומות לא פולשניות, ועם דגש על שיח סוער אך אינטליגנטי שבו אנשים נאלצו לגבות את עמדותיהם בעובדות, ו איפה שלא היה מקום לקנאות או לקנאות אופיינית באינטרנט, הכל הוביל לצמיחה מתמדת משנה לשנה".

GAF לא יהפוך לאתר ביקורת בזמן הקרוב, סליחה Metacritic.

העתיד של NeoGAF

איפה הבא לאתר? הרחבה תמיד מפתה, במיוחד עם הצלחה בקנה מידה של NeoGAF. למלכה יש רעיונות, אבל במידה רבה מתכוון לקחת את זה לאט ולשחק בזה בטוח כדי להימנע מטלטול הסירה.

"ההתמקדות שלי תמיד תהיה בטיפוח NeoGAF והבטחת שהוא ישגשג וימשיך לצמוח בקצב בריא - ממשיך להיות, אתה יודע, לוח ההודעות הבולט של משחקי הווידאו", הוא אמר לי.

"אני לא אעשה שום דבר כדי לערער את זה - אני לא מתכוון למנף את ההוצאות של NeoGAF בשום צורה. מעבר לזה, יש לי המון רעיונות - אבל הפעלת האתר גוזלת הרבה מזמני מלכתחילה. אני לא מתכוון ליצור אתר ביקורות או משהו כזה. אין נקודת מכירה ייחודית לביקורות או לאתר חדשות של NeoGAF.

"זה כבר אתר חדשות וביקורות - יש לו כבר את החדשות הטובות, ואנחנו מקבלים רשמים יסודיים על כל מהדורה שאנשים מעריכים יותר, במקרים מסוימים, מאשר ביקורות מפרסומים גדולים. זה מיותר לחלוטין ללכת בדרך הזו. כל דבר אני כן צריך להיות מעניין ושונה, אני מוכן לעשות משהו כזה, ויש לי כמה רעיונות - אבל אני עושה דברים מאוד לאט ובכוונה".

מאמץ קודם לתת ל-NeoGAF עמוד ראשי דמוי בלוג נתקע, ולא הצליח להשיג אחיזה אמיתית בקרב המשתמשים. העמוד הראשי נשאר כדי לעזור לפתות מפרסמים, אבל ברגע שזה שימש את מטרתו, מלכה הגדילה אותו.

"הייתי מחבר ראיון או משהו כזה, הייתי מקבל עמוד או שניים של תגובות וכולם היו ממשיכים הלאה", הסבירה מלכה. "מאמציי הושקעו טוב יותר בבניית צוות ניהול מעולה וטיפול במדיניות האתר והגדלת הפורום עצמו."

הרצון הזה לא לגמרי מת, אבל למלכה יש דילמה. רוב אתרי המשחקים המסורתיים מסתמכים על קשר מתמיד עם מוציאים לאור של משחקי וידאו כדי לקבל גישה לחדשות ולמידע שהם מפיצים לאחר מכן למשתמשים.

מלכה הולכת השנה ל-E3. זו הולכת להיות תקופה עמוסה ב-NeoGAF.

אם ל-NeoGAF יהיה את זה, מפרסמים עשויים לנסות להפעיל לחץ כדי לעצב את הכללים והמדיניות של הפורום, במיוחד לגבי פריצת NDA והדלפות חדשות, שבהן החברות משגשגת. למרות זאת, מלכה לא פוסלת יום אחד את הרחבת האתר מעבר ללוח הודעות.

"אני כבר ברשימה השחורה של מי יודע כמה מפרסמים, אז זו התחלה טובה, נכון? נצטרך לראות. אני לא רוצה לדלל את חוויית הליבה או לשנות את מה שזה NeoGAF, אז אני צועד בזהירות”.

השינויים הגדולים שמתרחשים ב-NeoGAF בימים אלה מתרחשים בחלק האחורי. האתר פועל על גרסה בת שנים של תוכנת vBulletin, וסובל מבעיות שרת הודות לצמיחתו.

"התוכנה שאנחנו מפעילים עליה היא לא הכי יעילה, אבל יש לה את התכונות הנכונות", הודתה מלכה. "אבל הגרסה הישנה והמיושנת הזו של vBulletin היא כמות ידועה - אנחנו יודעים איך זה עובד ואיך לטפל בבעיות איתה.

"היו בעיות, אבל אנחנו פועלים על חומרה חזקה עד כדי גיחוך עכשיו - אפילו שדרגתי שוב אחרי חומרי הכנס של סוני. אנחנו נמצאים, כמו 64 ליבות, 160 גיגה-בייט של זיכרון RAM והמערך המהיר והמבוסס הזה על ענן. זה עדיין לא מספיק כדי לשמור על האתר ב-100% מהזמן, אבל אנחנו אחד מאתרי vBulletin הגדולים ביותר שיש ויש אתגרים ייחודיים יחד עם זה".

עם מקווה שהאתר אמור להיות יציב במהלך מה שעומד להיות עונת תערוכות פרועה, מלכה עצמו מתכונן לצאת למסע מסביב לעולם. "אני יכול להפעיל הכל מרחוק, אני לא צריך משרד", הוא התלהב. "אז למה להיות במשרד?"

מלכה כן הודה שהוא עשוי להפוך את לוס אנג'לס לתחנה הראשונה שלו ביוני לביקור ב-E3. "יש לי את הכרטיס שלי וזו שנה מיוחדת", הוא אומר. משחקים עדיין בליבו, אחרי הכל. מלכה ו-NeoGAF אולי הבטיחו את המקום שלהם במוח הקולקטיבי של תעשיית משחקי הווידאו, אבל המאבק על המקום הזה לא היה קל.

מפרסמים יסרבו לקחת את GAF על השולחן, מתינות תהפוך לכאב ראש הולך וגובר ככל שפרסומים קרובים ל-50 מיליון, ודמויות בתעשייה עלולות לגרום בקלות לשערורייה. נוסף על כך חגו חברות גדולות יותר, המעוניינות להוריד את GAF מידיה של מלכה. למד הכל על כך מחר, בחלק השני של המאמר הזה.