מה קרה למייק רוס, כוכב משחקי הלחימה שהסתלק?

מאמר זה הופיע לראשונה ב-USgamer, פרסום שותף של VG247. חלק מהתוכן, כמו מאמר זה, הועבר ל-VG247 לדורות הבאים לאחר סגירת USgamer - אך הוא לא נערך או נבדק עוד על ידי צוות VG247.

בחנות ההשכרה Video 94 במערב קובינה, קליפורניה, תלמיד התיכון מייק רוס מצא משהו שבאמת אכפת לו ממנו: משחקי לחימה.זו הייתה תחילתו של רומן אהבה שנמשך כל חייו שיזניק אותו לכוכב, יהפוך אותו לאגדה לאלפי אנשים וכמעט יהרוס אותו.

רוס, שגדל בדרום קליפורניה בשנות ה-90 ותחילת שנות ה-00, לא אהב את בית הספר - הוא שנא להישאר בסביבה לאחר צלצול הפעמון, אז הוא מעולם לא הצטרף לפעילויות לאחר הלימודים. במקום זאת, הוא הסתובב ברוב אולמות המשחקים ב-SoCal. הוא שיחק קצת מכל דבר, אבל הוא התחיל לאהוב משחקי לחימה כי הקהילות שלהם היו הכי נלהבות לראות מי יכול לנצח את מי. "יש פה אנשים שאכפת להם ממשהו", נזכר רוס שחשב.

רוס הוכה ביותר מ-Marvel vs. Capcom 2 של שנת 2000, עם משחקי שלוש על שלושה קדחתניים, הסגל העצום ומבול יכולות העל עוצמתיות. זה היה נוצץ, אבל מאוד מתגמל ללמוד. רוס נהיה אובססיבי להשתפר בזה. בחודשים הראשונים לאחר יציאתו, רוס היה הולך לכל מקום שהמשחק ייקח אותו, מחפש להילחם בכל מי שהוא יכול. כל מה שבאמת היה חשוב אז זה כמה אנשים הצטופפו סביב מכונות הארקייד, כמה אנשים היו מוכנים לנסוע חצי שעה כדי לשחק משחק. אז, זה כל מה שאתה באמת צריך כדי להמשיך בקהילה.

כשהוא טיפח את האהבה הזו, רוס התחיל בקולג' והתמחה בתקשורת. הוא לא רצה ליצור את אותם סרטי אמנות עתירי קונספט שכולם הרכיבו, אז היה לו רעיון אחר. למה לא לקחת את שני תחומי העניין שלו - משחקי לחימה ויצירת סרטונים - ולמזג אותם יחד?

הוא התחיל להרכיב ראיונות וסרטונים שדיברו על משחקי לחימה. עבור הרבה אנשים בשיעורים שלו, הרעיון של אנשים לקחת את המשחקים ברצינות כזו, לנסות לקבוע מי הכי טוב במשחק וידאו, היה בולט. העניין החדש הזה הגיע גם בזמן טוב, מכיוון שהמשחקים עצמם נהיו קצת מיושנים. MvC2 שוחרר על קונסולות ביתיות בשנת 2000, ממש לפני "העידן האפל" של משחקי לחימה כאשר המפתח הנערץ ביותר בסצנה, Capcom, לא הצליח להוציא הרבה בדרך למשחקי לחימה מרתקים.

ואז, בשנת 2007, כאשר העולם קיבל הצצה ראשונה ל-Street Fighter 4, משחק שבישר את שובו של קרב ה-2D המסורתי. כשהיא שוחררה בארקייד ב-2008, התשוקה של רוס למשחקי לחימה חזרה במלוא עוצמתה. הוא שיחק בקביעות ב-SF4 עד מאוחר בלילה, התחבר לאנשים שעדיין שיחקו באותה תקופה. אם למישהו היה מספיק אכפת מהמשחק כדי להיות שם כל כך הרבה זמן, כנראה היה שווה לדבר איתו.

זה כלל את ריאן "גוטקס" גוטיירז, שרוס פגש במהלך ימיו בארקייד. רוס שיחק ב-MvC2 וגוטירז שיחק ב-Street Fighter 3: 3rd Strike, מה שאומר שהם ראו אחד את השני, אבל לא היו כל כך אינטראקטיביים. (גוטיארס לא הגיב לבקשתנו להתראיין לכתבה זו.) לדברי רוס, השניים התחברו בגלל אהבתם ההדדית ל-SF4, קפצו סביב רעיונות לסרטונים שיכולים לחשוף עוד אנשים למשחק, והתחילו לשים כמה מהם. רעיונות ביחד.

בסופו של דבר, גוטיירס הגיע אליו בנוגע לביצוע אודישן לתוכנית ריאליטי. זה היה פסל, אבל התרחש בבניין שבו שימשה חברת רשתות המדיה Machinima, שחיפשה מישהו שיעזור להם לצלם רשמים מ-Street Fighter 4. גוטיירס השיג עסקה לשחק את המשחק ולהציע את ההופעות שלהם, ורוס הצטרף לנסיעה. הסרטון הצליח בצורה מפתיעה, ומאצ'ינימה רצתה עוד.

זה התחיל את הקריירה של רוס כמחצית מערוץ היוטיוב Cross Counter. אבן הפינה של הערוץ הייתה "The Excellent Adventures of Gootecks ​​and Mike Ross", תוכנית עם הנחת יסוד פשוטה: גוטיירז ורוס היו משחקים משחקים של Street Fighter 4 באינטרנט נגד שחקנים אחרים ומקליטים את קולם. עבור רוס, זו הייתה ההתנגשות הטובה ביותר בין שני האינטרסים שלו. "רק רציתי לשחק משחקים [וגוטירז] היה כמו, 'טוב, בוא נרשום את זה'".

לרוס וגוטירז הייתה כימיה כיפית אך ניתנת ליחס. הם נוחים וליצנים אחד על השני. כל אותו זמן, הם דיברו על התנועות והאסטרטגיות שלהם תוך כדי משחק. רוס רועש בשמחה, והיה לו כישרון לקרוא רגעים גדולים לפני שהם קרו. "[רוס] יעשה את הדבר הזה שבו יש לו את החוש השישי הזה, שבו הוא יודע שמשהו עומד לקרות, והוא יגיד, 'בדוק את זה'", אומר בובי "סקאר" סקארנומן, מעריץ ותיק של רוס. מאוחר יותר יעבוד לצידו גם ב-Twitch וגם ב-Cross Counter, שם השתתף בפרקים של Excellent Adventures. "ואז זה קורה מיד."

המשוב מהסרטונים המוקדמים האלה היה חיובי מאוד. "לפעמים אני יכול אפילו לראות מישהו אומר, 'יו, זה היה אני שכולכם שיחקת נגדו!' הייתי כמו, 'אוי, תראה את זה, אנחנו מאחדים את העולם המקוון הקטן'", אומר רוס. "בכל פעם שהתכוננו להיכנס לאינטרנט, זה באמת הרגיש כאילו, לי, אנחנו פשוט הולכים לארקייד גדול [...] זה באמת היה גולת הכותרת של השבוע שלי." התהליך נעשה סינרגטי. הנגינה הכינה אותו לסרטונים, והסרטונים בתורם נתנו לו סיבה להשתפר.

מייק רוס מעולם לא התאמן קשה יותר לטורניר מאשר ב-Evo 2010. "זו הייתה הפעם הראשונה בחיי שבאמת נכנסתי למצב אימון ותרגלתי הגדרות והגדרות נגדי", אומר רוס. היה לו שותף לאימונים ב-Peter "Combofiend" Rosas, חבר ותיק שלו ושחקן ברמה גבוהה בסצנת משחקי הלחימה בקליפורניה. (רוזס סירבה להתראיין לסיפור זה.) ככל ש-Cross Counter ו-Excellent Adventures הלכו וגדלו, Street Fighter 4 הפך ל-Super Street Fighter 4, מה שנתן לרוס דחיפה בלתי צפויה: E.Honda, הדמות הראשית של רוס וממוצע עד- מתחרה בינוני בעולם Street Fighter 4, היה כעת כוח שיש להתחשב בו. "אני זוכר שדיברתי עם [רוזס] בנסיעה לווגאס והוא אמר, 'אחי, זו השנה שלך, אתה הולך להגיע לראש שמונה בקלות, אין אף אחד ברמה שלך עכשיו'".

ביום הטורניר, רוס זינק, במקום הרביעי. זה היה הסיום הטוב ביותר בטורניר שהיה לו אי פעם. אולם מחשבותיו פנו במהירות למקום אחר. "הראש שלי היה כמו, מטומטם, זה נותן תוקף לערוץ היוטיוב שלנו." רוס הפך אפילו יותר לשם דבר לחובבי משחקי לחימה. Cross Counter החל לעבוד עם מגוון משתפי פעולה. הם אפילו טסו לטורנירים על אדמת זרה, שם יכלו להתאמן עם סוגים שונים של שחקנים ולפגוש אוהדים.

ההכרה החדשה הייתה מוזרה לרוס. הוא לא היה רגיל לקבל מחמאות. "כשמישהו ניגש אליי בפעם הראשונה, חשבתי שהוא צוחק". לא רגיל להיות במרכז תשומת הלב, רוס הניח שהם מתעסקים איתו. "לקחתי את זה כעלבון, כמעט, כשאמרו, 'כן, אני מעריץ של התוכנית שלך'." רוס לא ראה את עצמו כמי שיש לו מעריצים.

כדור שלג ירד במהירות.התמקדות: סרט תיעודיתיאר את חייו, משפחתו ושאיפותיו של רוס כשחקן משחק לחימה. Cross Counter הולידה הופעה חיה חדשה, Cross Counter Live, שבה היו מגוון אורחים מיוחדים ששיחקו במשחקי לחימה עם רוס וגוטיירז. בגלל ההצלחה של סרטוני ה-SF4 שלהם עם Machinima, Cross Counter הוכרז על ידי החברה לעשות סרטונים דומים עבור Marvel vs Capcom 3, משחק הלחימה הגדול הבא של Capcom, ב-2011.

המיזם הזה היה נגוע בכמה בעיות. ראשית, רוס, גוטיירז ומרטין "מארן" פאן, שהיה חבר של הצמד, לא היו מעריצי המשחק. אחת התכונות החדשות הגדולות ביותר שלה, X-Factor, נתפסה כחזקה מדי. פאן, שידוע בהיותו סוער ויורה ישר, היה קורא למשחק בשביל זה בסרטונים. "ואנחנו צוחקים על זה", אומר רוס, "כי אני כאילו, אני יודע בדיוק על מה הוא מדבר. ואני מסכים איתו".

עם זאת, ללא ידיעת רוס וגוטירז, הסרטון היה סרטון תדמית ש-Capcom שילמה למאצ'ינימה כדי לעשות עבורם. "אז בעצם היינו פרסומת לקאפקום ואפילו לא סיפרנו או הודענו על כך מראש". לדברי פאן, הוא נהרס מלהופיע מסרטונים עתידיים של קרוס Counter בהוראת Capcom בגלל ביקורת על המשחק. החברה איימה לכאורה לנתק קשרים עם הערוץ אם פאן יופיע באחד מהסרטונים שלה.

בשנת 2012, קאפקום התקשר לרוס כדי לראות אם הוא יהיה מעוניין להיות חלק מ-Cross Assault, תוכנית ריאליטי שנועדה לקדם את Street Fighter X Tekken. רוס היה אמור להילחם באנדרה "ג'גו" למברט במשחק תצוגה בו המנצח יקבל 1,000 דולר. השניים היו מעורבים ב"פיוד" מבוים באותה תקופה, שהוצת מההופעה שעשה למברט ב-Cross Counter Live. בגלל זה, קאפקום התקשרה שוב מאוחר יותר כדי לוודא שלרוס לא תהיה בעיה להיות באותו מלון כמו למברט. "ואז ידעתי שיש לנו את כולם ליד הביצים", אומר רוס. "אמרתי, 'כן, זה בסדר גמור. אין לי בעיות איתו'". השניים החליטו בסופו של דבר לפצל את הכסף ואז התגלו, מה שעורר סערה בקהילת משחקי הלחימה (FGC) לגבי פיצול כספי הפרסים של השחקנים. בתערוכות ובטורנירים לזמן מה.

רוס רואה בתקרית הצצה לאופן שבו חברות גדולות החלו לנצל את הקהילות הנלהבות שבנו את המשחק שלהן למקור הכנסה. "הם רצו להשתמש באיבה שלי כלפי אח אחר כדי להביא להם דעות, ואני הייתי כמו 'לא, אני לא עובד ככה'".

ככל שנוכחותו של רוס בקהילת Street Fighter גדלה, הזמן של Street Fighter 4 באור הזרקורים הגיע לסיומו. בשנת 2014, בטורניר Capcom Cup השנתי השני, רוס, שעובד כעת ב-Twitch בעודו עדיין חלק מקרוס Counter, היה אמור לשחק את המשחק הציבורי הראשון בעולם של Street Fighter 5 נגד רוסאס, כיום מפיק ב-Capcom.

רוס שיחק את המשחק רק כחצי שעה. הוא חשב ש-Capcom התחילה טוב, אם כי היו לו כמה הסתייגויות לגבי איך שזה נראה ומשחק. אבל מכיוון שהוא בשלב מוקדם כל כך של התהליך, הוא הניח שבין הזמן הזה לשחרור המשחק, דברים ישתנו.

אולם כאשר ל-SF5 הייתה בטא ציבורית ראשונה, רוס היה מודאג יותר; לא נראה שהמשחק השתנה הרבה. אמנם לא הייתה לו דעה מוצקה על איך המשחק באמת מתנהל, אבל הוא קיווה שהמשחק יציג יותר ליטוש ויזואלי עד שהוא יגיע לראשונה לידי השחקנים. בגרסת הבטא השנייה הוא היה מודאג הרבה יותר. הדברים החלו להיראות לו קודרים במידה רבה כי הוא הבין כמה מפרנסתו נבנתה על הצלחת משחקי הלחימה של קאפקום. "אני כמו, 'הו, חרא. זו סוג של פרנסה שלנו כרגע, נכון?"

ב-Twitch, המטרה של רוס הייתה לבנות את קהילת משחקי הלחימה באמצעות הנוכחות של Twitch בתוך עולם משחקי הווידאו הגדול יותר. הרעיון הגדול הראשון של רוס היה ליצור תוכנית אירוח במשחקי לחימה, בהשראת אימוץ ה-UFC של ESPN; זה לא פשוט שידר שידורי UFC. עם הזמן, היא בנתה תשתית חברתית סביב UFC כדי להכניס אנשים לדלת. "זו הסיבה ש-UFC צומח, ומדוע הם הלכו על ESPN, כי ESPN מוכנה להוציא תוכניות אירוח כדי לדבר על זה", אומר רוס. רוס רצה לתת לקהילת משחקי הלחימה מקום להתאסף ולדבר על הקהילה שכולם עזרו לבנות.

Capcom Pro Talk, תוצאה של מאמציו של רוס, הופיע לראשונה ב-21 באוקטובר 2014. למרות ש-Twitch ו-Capcom שותפו לתוכנית, היא נבנתה בצניעות, וזרמה בהתחלה מחדר השינה של רוס. אבל בגלל נוכחותו של רוס, התוכנית פרחה. היו לו אורחים בעלי פרופיל גבוה למשחקי לחימה - כמו שחקן משחק לחימה רב שנתי, מנטור, סטרימר וחבר הגארד הוותיק אלכס ואלה - שיסתובבו ויפטפטו על החדשות של עולם משחקי הלחימה. בעת יצירת התוכנית, המטרה של רוס הייתה להגיע ל-10,000 צופים במהלך שידור חי בודד עד סוף 2014. עד סוף השנה, השידור הגיע ל-11,000 צופים.

כאשר Pro Talk העביר הילוך כדי לקדם את SF5 ב-2016, רוס היה מודאג. הלובי והמערכת המקוונת של SF5 הקשו על ההסתמכות על קישוריות מקוונת. זה לא עזר שבסופו של דבר רוס לא היה מעריץ גדול של המשחק. בשלב זה, הסיפור של תקופת ההשקה המחוספסת של SF5 מתועד היטב. רוס, באופן אישי, גם לא אהב את הקצב או המכניקה של מערכת הלחימה עצמה. זה הקשה על רוס להמשיך לעשות את עבודתו.

רוס היה ספורט פנטסטי ב-Pro Talk, שיחק את היריבות שהופיעו בתוכנית ובסופו של דבר, שיחק במשחקי לחימה עם חבריו. אבל בגלל שחסרה לו סוג התשוקה שהניע אותו בתחילה, היה קשה לשמור על עניין. במהלך תוחלת החיים של התכנית, סדרי העדיפויות של רוס לתכנית השתנו. "כשעשיתי Pro Talk בהתחלה [עם Street Fighter 4], הדיבור היה מה שלא יהיה", אומר רוס. "בעיני, החלק האהוב היה לשחק, נכון? אבל פעם אחת [Street Fighter 5] יצא, אז נהניתי יותר לדבר ושנאתי לשחק".

בשלב מסוים, רוס החליט בעיקר לשתוק על מחשבותיו על SF5. לא משנה מה היו החששות שהיו לרוס בקשר לזה באותו זמן, זה היה משחק הלחימה של הרגע, וכל העיניים נשואות אליו. "אני [לא] רציתי לשכנע [אנשים] משם", אומר רוס. "[כמארח], אני רוצה שתהיה מעורב בסצנת משחק הלחימה הזו עד לרמה מסוימת. לא אכפת לי באיזה משחק אתה משחק."

עם זאת, לאט אבל בטוח, הרצון של רוס להגדיל את סצנת משחקי הלחימה הפך מעט בסתירה עם הצורך של Capcom לגרום לאנשים לקנות מוצר חדש. "ריאן ואני עזרנו לדחוף את הסצנה ולתת לה חשיפה ככל שיכולנו", הוא אומר. במובן זה, השניים ראו את המטרה הזו מתממשת: הנוכחות בטורנירים וצפיות בזרמים עלו, ודברים כמו Cross Counter סייעו לתרום לכך. עם זאת, זה לא הביא ישירות ליותר מכירות של משחקי Street Fighter, המטרה הסופית של Capcom לעזור להצמיח את הסצנה. ככל שחלף הזמן, לרוס היה קשה יותר לנצח במשחק שהוא לא אהב. "אני לא הולך להוביל אנשים בדרך של גיהנום רק כדי שארוויח או ארוויח", אומר רוס. "לעזאזל עם זה."

באוקטובר 2016,רוס הודיע ​​שהוא עוזב את עבודתו ב-Twitch. "זו הייתה הנסיעה הכי מטורפת, אבל לעת עתה אני לוקח R&R נחוץ", הוא פרסם בטוויטר. ההודעה הייתה ידידותית, כאילו רוס פשוט התמוגג מעומס העבודה שלו והחליט לצאת לחופשה ממושכת בחו"ל.

מאחורי הקלעים, הדברים היו פחות ידידותיים. רוס האמין שלא ל-Twitch ולא ל-Capcom אכפת במיוחד מ-Capcom Pro Talk, למרות שהם הרוויחו מזה. Capcom החלה לשים פרקים מאחורי חומת תשלום בערוץ Twitch שלה - אם רצית לצפות בתוכנית לאחר שידורה, היית חייב להיות מנוי בתשלום. (קאפקום העלתה מאוחר יותר את כל פרקי העונה השנייה של התוכנית, לאחר שהתוכנית יצאה מהמרתף של רוס, לערוץ הרשמי שלה Capcom Fighters).

טוויץ' העריך ואהב את התוכנית, אבל רוס הרגיש באופן אישי עוינות מקאפקום, החברה שהתוכנית מקדמת לכאורה. Capcom סירבה להגיב לסיפור הזה.

משם הדברים רק החמירו. בשלב מסוים, חברת דגנים הגיעה למתן חסות למופע. ספציפית, היא רצתה לתת חסות לקטע שהיה כרוך ברוס במשחקים ובזרוק קערת דגנים על ראשו אם יפסיד. רוס סירב. "זה היה הראשון שלי 'לא, אני טוב'", אומר רוס. "אתה מנסה לעשות ממני בוזו, ואני בסדר."

מעבר לבעיות של סכסוך Capcom Pro Talk למשהו שיכול לעבוד, רוס עדיין התקשה להסתגל להיות בעין הציבורית. למרות שרכש הרבה חברים בקהילת משחקי הלחימה (רבים כתוצאה מהתהילה שלו), היה לו הרבה יותר קשה לקרוא על אנשים. "מגיע שלב בחיים שלך, אני מניח, שבו אתה צריך להסתכל במראה, נכון?" אומר רוס. "אתה חייב לשאול, למה אנשים מדברים איתך? למה אנשים הם חברים שלך?"

רוס כבר לא יכול היה לדעת מי חבריו, ומי פשוט חיפש לרכוב על מעיל. אנשים התחילו לצאת מהעץ כדי לדבר, אבל לעתים קרובות כל כך, המוטיבציה מאחורי השיחות האלה הייתה ברורה. "זה היה כמו, 'היי מייק, אתה יודע שהאמן האהוב עליי בכל הזמנים הוא לופה פיאסקו, ותהיתי אם תוכל להשיג לי כרטיס - הייתי כמו, 'מה לעזאזל, לא דיברנו בעוד 15 שנים!'"

רוס גם הבין שאנשים רואים אותו אחרת. בתקופתו ב-Twitch, רוס פיתח מערכת יחסים ידידותית עם חלק מצוות האבטחה, כולל אישה מבוגרת שאיתה דיבר בקביעות בדרך אגב. בסופו של דבר דברים החלו להשתנות. "היא אמרה, 'אתה כמו סלבריטי, נכון?' [...] כל הדינמיקה שלנו וכל השיחות שלנו השתנו לאחר מכן".

רוס לא רצה להמשיך לשחק ב-SF5. הוא הרגיש שנעשה בו מניפולציות על ידי ההצגה שהוא עבד כל כך קשה כדי ליצור, שבאותה תקופה הייתה השיא של כל המאמצים שלו כשחקן משחק לחימה וגם כמי שרצה להפיץ את בשורת משחקי הלחימה. הוא התעייף מלגור בסן פרנסיסקו, עם אי השוויון המשתולל בהכנסות ואוכלוסיית חסרי בית גדלה וחסרת טיפול. "פשוט הייתי חייב לצאת מזה".

אז הוא עשה זאת. זמן קצר לאחר שהכריז על עזיבתו את Twitch (שמשמעותה הייתה הסוף של Capcom Pro Talk), רוס נעלם מהחיים הציבוריים. עד סוף 2017, הוא מחק את חשבונות המדיה החברתית שלו, הפסיק להופיע ב-Excellent Adventures,ועזב את Cross Counter לגמרי.

הפופולריות העצומה של רוס הייתה יכולה להבטיח שהיה לו סיכוי להצליח אם היה עובר למשחק לחימה אחר, או מעביר את המיקוד שלו למקום אחר. אבל זה לא היה פותר את הבעיות שראה רוס כחיוניים לחוסר שביעות הרצון שלו בחיים. הוא התחיל לסבול מגורל משותף בעולם הסטארט-אפים הטכנולוגיים ותעשיית המשחקים - מישהו שהפך את מה שהם הכי אוהבים לעבודה ואיבד את התשוקה שלו בדרך. הדרך היחידה לתקן זאת, האמין רוס, היא להתרחק. "המחשבה הראשונית שלי הייתה, 'אני צריך שכולם ישכחו מי אני לעזאזל'. והדרך היחידה לעשות זאת היא לדחוף את עצמי".

רבים ממעריציו, כולל סקארנומן, הופתעו מעזיבתו. הם גם הבינו את זה. חודשים לפני שרוס הפך לסתר לחלוטין, קרוס Counter פרסם סרטון שבו הוא מדבר מונולוגים על הסכנות שבשליטה תאגידית בקהילת משחקי הלחימה, לפניפנה למכירת חולצה שהתבססה על הרעיון הזה. במבט לאחור, החצי הראשון של הסרטון הוא די קדום, ומעריצים רבים היו עם רוס בכל מה שקשור לדחוק את ההשפעה הגוברת של ספונסרים וחברות בסצנת משחקי הלחימה. "אני מרגיש שמייק אפילו לא מבין כמה יושרה יש לו", אומר סקארנומן. "הוא צריך לחיות בצורה אותנטית עבורו, והוא לא יכול לסבול שלא עושה את זה".

גם לאחר שעזב את העין הציבורית, רוס עדיין קיבל הצעות לשתף פעולה בפרויקטים שונים. לדברי רוס, חברה אחת התקשרה לגבי ביצוע תוכנית דומה ל-Capcom Pro Talk עבור משחק לחימה משלה. למרות יום המשכורת שהיה כרוך בו, רוס סירב. "זה מה שגרם לי להסתכל במראה ולשאול 'מה לעזאזל הם רוצים? הם רק צריכים בובה שעושה טוב כדי להמשיך למכור לך את השטויות שלהם."

רוס הפך להיות ציני לגבי הדרכים שבהן נעשה שימוש בשחקנים בולטים בסצנה כדי לאסוף מוצרים שאנשים לא היו מעוניינים בהם אחרת. הוא לא רצה לתרום לניצול הזה, להיות באור הזרקורים, או אפילו לדבר עם רוב האנשים. "אז הלכתי בלי טלפון, הלכתי בלי שום מגע אנושי בעצם למעלה משנה, מחוץ לאנשים שיראו אותי פיזית על בשרי. זהו זה". רוס הרחיק לכת עד לשקול לעזוב את הארץ.

רוס מודה שהמהלך לא היה בריא. חוסר היכולת לעמוד בקצב עם חברים ובני משפחה הפך להיות מתעייף (אם כי הוא שמר על קשר עם כמה אנשים, כולל גוטיירז), ורוס מזכיר שהוא נכנס לפרק דיכאון. עם זאת, זה אפשר לו לכוון מחדש את סדר העדיפויות שלו.

במרץ 2018, רוס חזר בקצרה לאור הזרקורים, ופרסם שרשור "שאל אותי כל דבר" ב-r/kappa subreddit (פורום הידוע לשמצה בשל השילוב שלו של תוכן משחקי לחימה ופורנו). הכותרת: "שמי מייק רוס, אני משתמש ב[sic] כדי לעשות הרבה דברים בתוך/עבור ה-FGC ועכשיו אני בגאווה לא עושה שום דבר. AMA." בו הוא פירט הרבה ממה שקרה לו עד כה, מדוע עזב את Twitch, Cross Counter, ההתפכחות שלו מ-SF5 כמשחק ועוד.

הכותרת, למרות שהיא שוחקת, הייתה למעשה תגובה למשהו שרוס היה שומע כאשר חברות הציעו לו לעבוד איתן. "[הם היו אומרים] 'אבל מייק, אתה לא עושה את זה בשבילנו - אתה עושה את זה בשביל ה-FGC'", אומר רוס. "כל מי שמכיר אותי יודע, הוא יכול לבקש ממני לעשות ליד כל דבר, וכנראה שאעשה את זה. אבל כשאתה זורק את זה, זה מראה לי שיש נתק." הביטוי הזה היה הזרז לשרשור, שרוס מתחרט כעת על שפרסם. ובכל זאת, במובן מסוים זה שיחרר אותו. להכריז בגאווה שהוא לא "עושה שום דבר עם/עבור ה-FGC" הייתה הצהרת התרסה על ניצול כדי לעזור לבנות מחדש את הדבר היחיד שהיה אכפת לו כל חייו.

רוס היה צריך לחזור אחורה ולמצוא משהו לדאוג לו שוב. עבור רוס, התשובה הייתה די פשוטה: למרות הכל, הוא עדיין אהב משחקי לחימה. הדבר שהוא הכי רצה היה לשחזר את מה שגרם לו להיות הכי מאושר; הפעמים שבהן הוא פרח ב-Marvel נגד Capcom 2, כשכבש את התהילה ב-Street Fighter 4. הזמנים שבהם אכפת לך ממשהו פשוט פירושו להצטופף סביב קונסולת משחקים ולשחק בו רק בגלל שרצית. "הייתי צריך להזכיר לאנשים שאני דווקא נחמד במשחקים", אומר רוס.

כדי לעשות זאת, רוס החל לשחק באחד ממשחקי הלחימה הקשים יותר של העידן המודרני: Guilty Gear Xrd. הוא בחר בו במיוחד כי רבים ראו בו את אחד ממשחקי הלחימה המודרניים הקשים ביותר ללמוד. אם הוא היה טוב ב-Xrd, אנשים יצטרכו לכבד אותו על כך.

אז רוס התאמן ב-Xrd. הרבה. הוא אפילו החל לנסוע לטורנירים מקומיים ללא הודעה מוקדמת, תוך שמירה על פרופיל נמוך ככל שיכול על ידי יציאה לאירועים עם אחוזי ההצבעה הכי קטנים שהוא יכול למצוא. הוא העדיף טורנירים שלא יוזרמו. "אז זה כמו, 'כן, הנה אנחנו'", אומר רוס על היותנו באירועים האלה, "כולנו רק משחקים, נכון, חבר'ה? כולנו פשוט מגניבים. רק אנשים, נכון?"

רוס ידע לחזור החוצה בפומבי יהיה סיכון. אנשים היו מוכרחים לזהות אותו. בשלב מסוים, הוא ידע שהוא יצטרך לאמץ את זה אם הוא מתכוון לעשות את הדבר שאכפת לו ממנו. אז לאט לאט, הוא עשה זאת. "חשבתי, כן, אתה יכול לנעול את עצמך בחדר הזה לנצח", אומר רוס. "אל תעשה כלום. תהיה מדוכא. תבכה לעצמך נהר. או שאתה יכול לעשות את הצעדים הראשונים."

רוס התחיל לצאת קצת יותר. הוא פלירטט לזמן קצר עם טיפול, אם כי הוא מודה שהוא היה רק ​​בפגישה אחת ומתכנן לחזור אליו בשלב מסוים. הוא החל לבנות מחדש את הנוכחות הציבורית שלו, אבל בתנאים חדשים. שֶׁלוֹשֶׁלוֹתנאים. הוא החל להזרים את עצמו לשחק Xrd (ומאוחר יותר, Tekken 7) ב-2019, אבל רוס לא רצה להפוך את הסטרימינג לניסיון משוכלל לחזור לאור הזרקורים. הוא רצה שאנשים יתמקדו וידברו על המשחקים. "אם יש אנשים שרוצים לראות את המשחקים האלה משוחקים, אולי משוחקים על ידי [אני, זה בסדר], אבל אנחנו לא הולכים לעשות את זה בשביל סדר יום", אומר לי רוס. "אנחנו לא הולכים להראות את המותג של אף אחד... בואו רק נשמור על זה נקי, כמה שיותר אותנטי מבחינה אנושית."

הזרמים של רוס הם בהחלט לא תעריף הסטרימר הטיפוסי. אין מצלמה של הפנים שלו, הוא לא מדבר יותר מדי, וכשהוא עושה זאת, הוא נשמע מורדם. הוא לא המעריצים הנרגשים והנלהבים שראו במהלך הקריירה שלו. הוא עשוי להשמיע "אוי, אתה ראוי לזה", כאשר יריב מוריד ממנו סיבוב בחוכמה. אבל לרוב, זה רק כמה סיבובים של Tekken 7 או Guilty Gear: Xrd. הוא מקיים אינטראקציה עם הקהל שלו, אבל עם כל המוזיקה שמתנגנת ברקע והפופים והפופים של Tekken 7 חותכים דרך, זה יותר משהו שיש לו ברקע מאשר משהו לעסוק בו באופן פעיל. ועדיין, הזרמים שלו עדיין מסיעים מאות צופים. למרות הכל, לאנשים עדיין אכפת מי זה מייק רוס.

רוס יודע את זה. הוא מתחיל להגיע לרעיון לעשות יותר בקהילת משחקי הלחימה שוב. למעשה, הוא כבר עשה זאת: הוא היה חלק מכמה משחקי תצוגה ב-2019, התארח בפרק בפודקאסט של Cross Counter, ובאוקטובר 2019, נסע שוב לגביע קנדה כדי להתחרות ב-Xrd וב-Tekken 7, ולקח את המקום הראשון ב-Canada Cup. הראשון וסיים שביעי באחרון. הוא התחיל להופיעקרבות ליל רביעי, אחד מאירועי משחקי הלחימה השבועיים הנראים ביותר לציבור בארץ.

עד כמה שזה נשמע אבסורדי עכשיו, רוס לא היה דוחה את ההזדמנות להפיק עוד תוכנית מכוונת משחק לחימה. הוא לא היה רוצה לארח את זה אלא אם כן הוא בהחלט צריך, אבל הוא ישמח להפיק את זה מאחורי הקלעים. "אני לא מצפה שזה יקרה", אומר רוס. "אין - בשלב זה - חברה, תאגיד או רשת שירצו להתעסק עם מישהו כמוני. אז אני לא יודע עד כמה זה אפשרי."

למרות ההשפעה הגוברת של ספונסרים, חברות והשפעות חיצוניות אחרות על סצנת משחקי הלחימה בשנים האחרונות, רוס די מרוצה מהמרחק של משחקי הלחימה. "אני יודע, כסף הוא השורש של כל רוע או מה שלא יהיה," אומר רוס, "אבל יש אנשים שמרוויחים כמו 250 אלף על זכייה בטורנירים. אתה יודע, כאילו, חלום, אחי; אתה משלם את החשבונות של המשפחה שלך מזה. זה לחיות את חלום המלך, לדעתי."

זה היה, אחרי הכל,שֶׁלוֹחֲלוֹם. זה עדיין כך. אבל כרגע, הוא בסדר רק מצטופף סביב הבקר שלו ומשחק משחקי לחימה עבור האנשים שאכפת להם מהם. אם במקרה הוא ירוויח קצת כסף בדרך, זה רק בונוס.