מאמר זה הופיע לראשונה ב-USgamer, פרסום שותף של VG247. חלק מהתוכן, כמו מאמר זה, הועבר ל-VG247 לדורות הבאים לאחר סגירת USgamer - אך הוא לא נערך או נבדק עוד על ידי צוות VG247.
Final Fantasy XII נתקע בניוטרל ב-2004.
לאחר יותר מארבע שנים בפיתוח, מה שהיה אמור להיות הערך הגדול הבא בסדרה לא היה קרוב יותר לצאת. זה הכניס את Square Enix למבוי סתום. הסדרה הייתה אמורה לספוג את המהירה האחרונה שלה ב-PS2 עם Final Fantasy XIII, אבל זה כבר לא היה אפשרי. הכישלון הזה בישר עשור קשה לסדרה.
עד לאותה נקודה, Final Fantasy הייתה מכונה משומנת היטב. בעקבות הופעת הבכורה המצליחה של Final Fantasy VIII שנה קודם לכן,Square הכריזה על Final Fantasy IX, X ו-XI. זמן קצר לאחר מכן, Final Fantasy XII היה בפיתוח גם כן, והניח את הבסיס לריצה של Square Enix ב-PS2.
בעוד עמוד התווך של הזכיינית יושינורי קיטאזה עבד על Final Fantasy X, יאסומי מטסונו קיבל את המושכות עבור Final Fantasy XII,שהיה צפוי להיות מוכן עד 2004. באותה תקופה, מאטסונו היה ידוע בעיקר בזכות עבודתו על ה-Tactics Ogre שזכה לשבחי הביקורת, Final Fantasy Tactics ו-סיפור נוודמשחקים, שהציגו פיתול אפל ופוליטי יותר מההרפתקה הגבוהה ש-Final Fantasy הייתה ידועה בה.
לא לקח הרבה זמן עד שמאטסונו נתקל בבעיות. היכן שהוא כביכול הפעיל שליטה מוחלטת על המשחקים הקודמים שלו,לפי הדיווחים הוא אמר ל-4Gamer בראיון שהוא לא רגיל לסגנון ההפקה הדמוקרטי יותרשל Final Fantasy XII.
הוא גם מצא את עצמו נתקל במגבלות הטכניות של ה-PS2. בראיון משנת 2007,הירושי מינגאווה סיפרה לאתר גרמנישהמעבר למערכת קרב חלקה הציג בעיות עבור הצוות, "למרות שזה עשוי להיראות כמו מערכת דומה ל-Final Fantasy XI על פני השטח, זה לא באמת המקרה. לדוגמה, אנחנו לא יכולים להשתמש בחומר הקשה דיסק ש-Final Fantasy XI דורש גם, במשחק הזה, אדם אחד צריך לשלוט במספר דמויות אז כשהתחלנו לטפל בבעיות השונות הללו ובאותו זמן רצינו להוסיף את כל התכונות האחרות הללו, המגבלה הפיזית של ה-PlayStation. 2 למעשה הפך לבעיה למדי, המגבלות הפכו מאוד מאוד הדוקות וכדי לגרום לכל הדברים האלה לעבוד בבת אחת גם לקח הרבה מאוד זמן."
מה שקרה אחר כך עדיין נתון לספקולציות.לפי הדיווחים, מאטסונו חלה, מה שמאלץ אותו להתרחק מהפרויקט. הירויוקי איטו ומינאגאווה עלו במקומו, כשבמאי SaGa אקיטושי קוואזו נכנס לתפקיד המפיק בפועל.
זה היה ב-2005 בשלב זה, ה-Xbox 360 היה במרחק של חודשים בלבד, ו-Final Fantasy XII עדיין הייתה לפני שנה מהשלמה. היה ברור ש-Final Fantasy XII יהיה המשחק הגדול האחרון בסדרה שייצא לפלייסטיישן 2.
זה העמיד את Square Enix בצומת דרכים. בזמן שמאטסונו והחברה עבדו על Final Fantasy XII, Kitase והצוות שלו כבר הפנו את תשומת לבם ל-Final Fantasy XIII, שאותה קיוו לדחוף ל-PS2 בסוף אורך חייו. אבל העיכוב של Final Fantasy XII והשבחים שקיבלוהדגמה מפורסמת של ענן טקשינו את התוכניות שלהם.
ב-E3 2006, Final Fantasy XIII הוכרז רשמית עבור ה-PlayStation 3 לצד שני ספינאופים - Final Fantasy Versus XIII ו-Final Fantasy Agito XIII. שנים מאוחר יותר, קיטאזה ייחס כמה מהקשיים של Final Fantasy XIII למתג,אומר שזה עלה לפרויקט "שנה וחצי"כפי שהם נאלצו לפתח ערכת כלים חדשה ולשנות לחלוטין את צוות הפיתוח. Final Fantasy XIII תידחה בסופו של דבר עד 2010.
מנקודה זו ואילך, דרכה של Square Enix נקבעה.
גורל בלתי נמנע?
מובן מאליו ש-Final Fantasy XII לא הייתה הבעיה היחידה שעמדה בפני Square Enix באמצע שנות ה-2000.Final Fantasy: The Spirits Within'sהפלופ בקופות ב-2001 היה נסיגה אכזרית, שהביאה לעזיבתו של יוצר הסדרה Hironobu Sakaguchi והנחתה את הבמה למיזוג שלהם עם היריבה הכי גדולה שלהם.
אבל Final Fantasy XII הייתה הפעם הראשונה שמשחק אמיתי בסדרה סבל מבעיות. זה כנראה שינה את החשבון של Square Enix, ואולי גרם להם להסתכל לעבר קונסולות ה-HD מוקדם יותר ממה שהם היו עשויים אחרת.
כמו שאר יפן, Square Enix הייתה חייבת להיאבק במעבר לקונסולות HD בכל מקרה. עליות העלויות, הדרישות לנכסים והאופי הדקיק של המעבד הסלולרי של ה-PS3, כל אלה הפעילו לחץ עצום על החברה. דרישות האמנות היוו כ-70 אחוז מהתקציב של Final Fantasy XII, וזה רק החמיר ב-PS3.
"ב-PS2, Square Enix התמקדה ביצירת גרפיקה מהשורה הראשונה", אמר לנו קיטאזה מאוחר יותר. "אבל דרישות המשאבים התפוצצו בעידן הפלייסטיישן 3. פתאום היו יותר מדי בעלי מלאכה".
למרות אבני הנגף הבלתי נמנעות הללו, יש כאן "מה אם" מעניין. אם Final Fantasy XII היה יוצא ב-2004 כפי שתוכנן במקור, ו-Square Enix היו דבקים בתוכנית המקורית שלהם עם Final Fantasy XIII, אולי היה להם קצת מרחב נשימה להסתגל לדור ה-HD. זה בתורו עשוי היה לשנות לפחות חלקית את מסלול העשור שלאחר מכן.
מצד שני, ייתכן ש-Square Enix חתמה את גורלם ברגע שבו הגו את פבולה נובה קריסטליס - מיתוס מורחב שצמח בעקבות הצלחת Final Fantasy X-2 ב-2004. זה דיבר על השאיפה הפרועה של החברה לסדרה, תפירה הזרעים למאבקים עתידיים. Final Fantasy Versus XIII, שהיה אמור להיות אחד ממשחקי הדגל של הפרויקט, בסופו של דבר היה לכוד בגיהנום הפיתוח במשך יותר מעשור.
בלי קשר, Final Fantasy XII אולי לא הייתה הסיבה העיקרית לבעיות המאוחרות של Square Enix, אבל זה היה סימפטומטי למה שיפגע בהמשך החברה. לעת עתה, מהדורת ה-HD של Final Fantasy XII: The Zodiac Age היא הזדמנות לפרויקט הבעייתי של Matsuno לעמוד סוף סוף בפני עצמו, חופשי מהצללים הבעייתיים של הפיתוח שלו. אם רק סקוור אניקס היה כל כך בר מזל.
